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공대에 다니다 보면 누구나 한 번쯤은 해외 대학원 진학이나 외국계 기업 취업에 대해 생각해 보게 됩니다. 저 역시 처음엔 막연하게만 상상했어요. 성적이 어느 정도 나오고, 영어 점수만 있으면 도전할 수 있지 않을까 하는 단순한 기대감이었죠. 하지만 학년이 올라가고 전공 수업의 깊이가 더해질수록 생각이 점점 달라졌습니다. 조건이 맞는다고 자동으로 되는 게 아니라, 내가 정말 어떤 분야에 관심이 있고, 어떤 연구나 산업에 기여하고 싶은지에 대한 방향성이 먼저 잡혀야 한다는 걸 깨닫게 됐어요. 특히 왜 해외여야 하는지, 그 선택이 내 진로와 어떻게 연결되는지를 고민하는 과정이 꼭 필요하다는 걸 느꼈습니다. 본격적으로 진로를 탐색하게 된 건 3학년 무렵부터였어요. 주변 친구들이 인턴이나 교환학생 준비를 시작하면서 저도 그 시기를 계기로 진지하게 정보를 찾아보고, 어떤 방향으로 경험을 쌓아야 할지를 구체적으로 고민하게 되었습니다. 이번 글에서는 제가 정리하고 직접 경험한 해외 진학 및 취업 준비 과정을 중심으로, 미국과 유럽 대학원의 구조적 차이, 시험과 자기소개서 준비 과정, 그리고 해외 기술직 취업 환경의 특징이라는 세 가지 주제로 정리해 보았습니다.
1. 미국과 유럽 대학원의 구조적 차이
처음 해외 대학원 진학을 고민할 때 가장 많이 들었던 질문이 미국이 나을지 유럽이 나을지였어요. 저 역시 처음엔 단순히 학교 랭킹이나 주변 인지도로만 판단하려고 했지만, 실제로 알아보니 두 지역의 대학원 구조가 근본적으로 다르다는 걸 알게 됐습니다. 미국의 경우 대학원은 교수 중심의 연구실 운영 구조예요. 무슨 학교냐보다 어떤 교수님 밑에서 어떤 주제로 연구하느냐가 더 중요하게 작용해요. 그래서 교수님의 연구 분야를 정확히 파악하고, 학부 때 연구실 경험을 해두는 게 정말 중요합니다. 특히 SOP 자기소개서나 추천서에서 교수님과의 협업 경험은 강력한 지원 요소로 작용해요. 반면 유럽은 국가별로 조금씩 차이가 있지만 전반적으로 실무 중심의 커리큘럼을 강조하는 편이에요. 독일이나 네덜란드 같은 나라들은 등록금이 거의 없거나 매우 저렴하고, 수업도 프로젝트 중심으로 구성되어 있어요. 현지 기업과 협업하는 기회가 많고, 졸업 후 현지 취업으로 연결되는 경우도 많다고 들었어요. 저 역시 독일 쪽 학교들을 알아보면서 이런 구조에 매력을 느꼈습니다. 특히 미국보다 비용 부담이 훨씬 적다는 점이 현실적으로 큰 장점으로 다가왔어요. 단순히 유명한 학교만 보는 게 아니라, 내 진로 목표와 맞는 교육 구조를 가진 지역과 학교를 찾는 것이 중요하다는 걸 많이 느꼈어요.
2. 시험 준비와 자기소개서 작성 과정
해외 대학원을 준비하는 데 있어 시험 준비는 가장 먼저 부딪히는 벽이었어요. 저는 공대생이다 보니 수학은 어느 정도 자신 있었지만 영어는 솔직히 많이 부담됐습니다. GRE의 verbal 파트는 생소한 단어들이 너무 많아서 매일 단어장을 만들어 30개씩 외우고, 예문을 직접 만들어보는 방식으로 공부했어요. 토플은 말하기와 쓰기 파트에서 어려움을 겪었는데, 템플릿을 익히고 나서 조금씩 자신감이 붙기 시작했죠. 글쓰기 연습을 하면서 단어보다 더 중요한 건 구조라는 걸 배웠어요. 자기소개서 작성은 그야말로 나를 정리하는 작업이었어요. 처음에는 했던 활동을 시간 순서대로 정리했지만, 읽어보면 그 안에 어떤 메시지가 담겨 있는지 잘 드러나지 않았어요. 그래서 다시 ‘왜 이 전공을 택했는가’, ‘어떤 경험을 통해 연구나 진로에 대한 관심이 생겼는가’, ‘해외 대학원에서 어떤 것을 배우고 싶은가’라는 질문을 중심으로 스토리를 재구성했어요. 자기소개서는 자기 과거의 활동을 단순히 나열하는 문서가 아니라, 그 활동이 어떤 성장으로 이어졌는지를 보여주는 과정이라는 걸 깨달았어요. 교수님과 선배들의 피드백도 큰 도움이 되었고요. 여러 번 고치면서 글의 완성도가 높아졌고, 글을 쓰는 과정 자체가 제 진로를 더 구체화하는 데 큰 도움이 되었습니다.
3. 해외 기술직 취업 환경의 특징
해외 대학원 진학과 더불어 고려했던 건 바로 외국계 기업에서의 취업이었어요. 특히 공대생 입장에선 글로벌 테크 기업이나 현지 제조업체 등에서 실무 경험을 쌓는 것을 목표로 삼는 경우가 많아요. 하지만 나라별로 취업 구조나 비자 시스템이 다르기 때문에 이를 미리 이해하고 준비하는 것이 중요하다는 걸 알게 됐어요. 예를 들어 미국의 경우 STEM 전공자는 졸업 후 최대 3년까지 OPT라는 임시 취업 비자를 받을 수 있지만, 이 기간 내에 정규직으로 전환되지 않으면 H-1B 비자 등의 다음 단계로 이어지지 않아 곤란해질 수 있어요. 반면 독일은 졸업 후 18개월간 구직 비자가 주어져 상대적으로 시간적 여유가 있고, 유럽 내 다른 국가로도 이동이 비교적 자유로운 편이에요. 그리고 유럽 대학원은 기업 연계 프로젝트가 많기 때문에, 졸업 전부터 현지 회사와 인연을 만들 수 있는 구조예요. 실제로 독일은 기계, 자동차, 전자 분야가 강한 산업 구조를 가지고 있어, 관련 전공자라면 실무 능력을 중시하는 환경에서 자신을 어필하기 좋았어요. 저는 이력서를 준비하면서 인턴 경험이나 프로젝트에서 맡았던 역할, 해결한 문제, 그 과정에서의 협업 구조 등을 영어로 정리해 보는 연습을 많이 했습니다. 단순히 기술을 배운 사람이 아니라, 그 기술을 실제로 적용하고 문제를 해결해 본 사람이라는 점을 보여주는 것이 핵심이었어요. 취업 준비 과정은 단순히 면접을 위한 기술 연습이 아니라, 제 전공과 경험을 스스로 이해하고 정리해 나가는 자기 성찰의 시간이기도 했습니다.